Découvrez les Arènes de Vérone

A pink and white limestone ellipse standing free in the middle of Piazza Bra, two storeys of arches running all the way round. Inside, forty-four tiers of stone seating drop to a flat elliptical floor. The four-arch fragment of the original outer wall stands separately at one side.

Les Arènes sont un amphithéâtre romain bâti en calcaire local rose et blanc, parfois appelé marbre de Vérone, qui donne à l’appareil une tonalité chaude, légèrement rosée en plein soleil. Leur dessin d’origine suivait le même extérieur à trois niveaux d’arcades que le Colisée, à une échelle moindre — environ les deux tiers de la longueur de l’amphithéâtre de Rome. Après que le séisme de 1117 eut détruit la plus grande part de cet anneau extérieur, seul subsiste debout le fragment de quatre arcades dit l’Ala, témoin de la façade extérieure d’origine.

La structure intérieure a bien mieux résisté : 44 rangs de gradins de pierre ceignent encore le sol de l’arène en une ellipse ininterrompue, pour l’essentiel tels que les Romains les ont bâtis. C’est cette cuvette de gradins intérieure qui rend l’amphithéâtre utilisable aujourd’hui, en donnant à des dizaines de milliers de spectateurs une vue dégagée sur la scène depuis presque n’importe quel niveau.

Trois anneaux, dont on voit surtout le deuxième. L’amphithéâtre a été construit en anneaux concentriques de piliers arcadés portant les gradins sur des voûtes rayonnantes. L’anneau extérieur, en calcaire blanc et rose, était la façade d’apparat ; le séisme de 1117 en a emporté presque tout, laissant quatre arcades — l’Ala. Ce qui fait face à la piazza Bra aujourd’hui est le deuxième anneau, le mur structurel que la façade dissimulait.

Des voûtes, non un remblai. À la différence d’un théâtre taillé dans un coteau, un amphithéâtre en terrain plat doit bâtir sa propre pente. Des voûtes en berceau rayonnantes partent des piliers et montent en gradins, portant les rangs et laissant dessous les couloirs et les escaliers — d’où le fait que la foule entre, monte et se disperse à travers la structure plutôt qu’autour d’elle.

Pierre locale, et la raison de sa survie. La maçonnerie est en calcaire de la Valpolicella, posé en gros blocs. Elle est dure, elle a été extraite tout près, et elle valait d’être emportée — ce qui est arrivé à l’anneau extérieur tombé, charrié tout au long du XIIIe siècle pour bâtir dans toute la ville.

Les gradins sont pour partie romains, pour partie du XIXe siècle. Les quarante-quatre rangs ont été consolidés et en partie refaits à partir de 1805, taillés au même profil que l’original. La géométrie est inchangée, et c’est pourquoi l’acoustique fonctionne encore : une voix non amplifiée atteint le dernier gradin par la forme de la cuvette, et non par un ajout.

Pourquoi ne reste-t-il qu’un fragment de quatre arcades du mur extérieur ? Le reste est tombé lors du séisme de 1117 et a servi de pierre à bâtir. L’Ala est ce qui n’est pas tombé.

Sont-elles plus anciennes que le Colisée ? Oui, d’une quarantaine d’années — environ 30 apr. J.-C. contre 72 apr. J.-C. La différence la plus utile tient à ce qui a suivi : le Colisée a servi de carrière et est devenu une ruine, tandis que Vérone a continué de réparer celui-ci et n’a jamais cessé de s’en servir.

Les gradins sont-ils d’origine, et comment est-ce de s’y asseoir ? En partie d’origine : les rangs inférieurs sont romains, et une grande part des gradins supérieurs est une restauration du XIXe siècle taillée au même profil. Dans les deux cas, c’est de la pierre nue, sans dossier et sans numéro sur la gradinata supérieure — d’où les coussins loués à l’entrée.