Italia: Geografia, clima e natura

L’Italia ha la celebre forma di uno stivale: una penisola stretta lunga circa 1.200 chilometri da nord a sud, con le Alpi a fare muro lungo il confine settentrionale e gli Appennini a percorrere il paese per tutta la sua lunghezza come una spina dorsale, separando la costa orientale da quella occidentale per quasi tutto il tragitto.

La pianura padana

Il nord è dominato dalla maggiore pianura italiana, chiusa dalle Alpi sopra e dagli Appennini sotto e drenata dal Po, il fiume più lungo del paese. Vi si concentrano l’agricoltura, l’industria e gran parte della ricchezza nazionale, insieme alla nebbia e all’umidità che spettano a un catino piatto tra due catene montuose. I grandi laghi — Como, Garda, Maggiore — stanno sul suo margine settentrionale, dove cominciano le Alpi.

Un paese quasi tutto in salita

Circa tre quarti dell’Italia è montagna o collina: per questo i paesi stanno in cima, per questo le pianure costiere sono strette, e per questo i tempi di percorrenza raramente corrispondono alle distanze sulla carta. Gli Appennini sono inoltre sismicamente attivi per tutta la loro lunghezza, e i terremoti distruttivi degli ultimi decenni sono quasi tutti avvenuti in quella fascia.

Isole e vulcani

Sicilia e Sardegna sono le due isole maggiori, con decine di isole minori intorno. La Sicilia porta l’Etna, il vulcano più attivo d’Europa, le cui eruzioni sono abbastanza frequenti da rendere la cenere sulle strade di Catania un disagio ordinario; Stromboli, nelle Eolie, erutta in modo pressoché continuo da millenni. Sul continente il Vesuvio incombe su Napoli e sui tre milioni di persone che gli stanno intorno.

Due mari che si comportano diversamente

Il versante tirrenico è profondo, caldo e a picco; l’Adriatico è basso, più calmo e bordato da lunghe spiagge di sabbia; e la differenza determina tutto, dalla pesca a dove gli italiani vanno in vacanza.

Il clima italiano si divide lungo gli Appennini. Il sud e le coste seguono uno schema mediterraneo, con estati calde e secche e inverni miti e più piovosi, mentre la pianura padana è propriamente continentale: inverni freddi e nebbiosi ed estati calde e afose, tutt’altra cosa rispetto alla costa mediterranea alla stessa latitudine.

La montagna è un terzo clima

Alpi e Dolomiti hanno nevicate invernali abbondanti ed estati brevi e fresche, e quasi ogni anno il freddo basta a reggere la stagione sciistica che porta al nord buona parte dei suoi visitatori invernali. Anche gli Appennini tengono la neve, e le stazioni sciistiche abruzzesi stanno a due ore da Roma.

Quando piove

L’autunno è la stagione più piovosa in tutto il paese e l’estate la più asciutta al sud, mentre al nord la pioggia si distribuisce più uniformemente nell’arco dell’anno. Genova e la costiera amalfitana sono esposte a temporali autunnali violenti e molto localizzati: un nubifragio nelle previsioni significa moltissima acqua in poco tempo, e nei paesi costieri ripidi la cosa ha conseguenze.

Il caldo estivo, e quello che è diventato

Le città calde sono quelle interne. Firenze, Bologna e Roma superano regolarmente i 35°C a luglio e agosto, e gli anticicloni che lo producono arrivano prima e restano più a lungo di una generazione fa. L’aria condizionata è tutt’altro che universale negli alloggi più vecchi, e la costa e la collina sono dove vanno gli italiani stessi.

Due venti da conoscere

Lo scirocco porta aria calda e polvere sahariana verso il sud e le isole, a volte colorando il cielo. La bora cade fredda e dura sul nord-est, e a Trieste è abbastanza forte che in alcune vie la città tiene tese delle corde.

L'Italia va dalle Alpi fin quasi a vedere l'Africa, ed è per questa escursione che ospita più specie censite di qualsiasi altro Paese europeo. L'arco alpino, la dorsale appenninica lungo tutta la penisola, le coste mediterranee e le due grandi isole sono quattro mondi diversi, e le montagne funzionano da corridoio che li collega più che da barriera che li separa.

Gli Appennini sono la parte meno celebre e la più importante. I loro boschi non furono mai disboscati del tutto, e la continuità della foresta permise ai grandi mammiferi di sopravvivere nell'Italia centrale in secoli in cui scomparvero da quasi tutta l'Europa occidentale. Oggi lunghi tratti sono protetti da parchi nazionali, insieme ai massicci alpini, alle zone umide del bacino padano e a una rete di aree marine protette lungo coste e isole.

Sardegna e Sicilia sono un discorso a sé. Sono isole da abbastanza tempo da aver evoluto specie proprie, e la Sardegna in particolare conserva piante e animali che non esistono altrove.

Tre grandi mammiferi definiscono la fauna italiana, e tutti e tre sono storie di ritorno più che di sopravvivenza passiva. Il lupo non è mai stato reintrodotto qui: una popolazione appenninica residua ha attraversato il Novecento e si è poi espansa da sola verso nord, e oggi il lupo è tornato sulle Alpi. Lo stambecco è andato più vicino a sparire: tutti gli stambecchi delle Alpi discendono dall'unica popolazione sopravvissuta nell'attuale Gran Paradiso. L'orso bruno marsicano invece non si è ripreso: ne restano meno di un centinaio tra Abruzzo e territori limitrofi, ed è uno degli animali più fragili d'Europa.

Camosci, cervi, caprioli e marmotte sono gli animali ordinari della montagna, e il cinghiale è abbastanza diffuso da essere un problema nelle campagne e sempre più nelle periferie urbane.

Sono però gli uccelli ciò che un visitatore nota di più. L'aquila reale presidia le montagne; il gipeto, sterminato sulle Alpi, è stato reintrodotto dagli anni Ottanta e vi nidifica di nuovo. L'Italia si trova su una grande rotta migratoria tra Europa e Africa, quindi le zone umide si riempiono due volte l'anno di uccelli di passaggio, e fenicotteri, aironi e garzette sono ormai presenze ordinarie nelle lagune costiere.